Beberapa kereta kuda besar dengan lambang "Footprints" tiba sambil mengguncang tanah.
Kuda-kuda berukuran besar yang dilindungi armor logam sudah dilatih khusus untuk para Treasure Hunter, dan tidak terpengaruh oleh atmosfer khas Treasure House.
Yang turun adalah para hunter dari "Footprints". Meski perlengkapan dan penampilan mereka beragam, satu-satunya kesamaan hanya tag kecil "Footprints" yang terpasang di tubuh mereka.
Namun ekspresi serius mereka seolah hendak menuju medan perang dan gerakan efisien yang terlatih memberi kesan seperti pasukan militer yang teratur, berbeda dari hunter yang biasanya bebas.
Para hunter selain "Black Gold" yang sebelumnya menyelidiki area ini terkejut menyambut bala bantuan tersebut.
Selain karena atmosfer yang berbeda, jumlah mereka juga di luar dugaan.
"Hei... berapa banyak bantuan yang kau panggil..."
Hunter berambut cokelat yang tadi mempertanyakan keputusan Sven bersuara dengan nada takjub dan gentar.
Jumlah ini tidak biasa untuk Treasure House sekelas "Sarang Serigala Putih".
"...Kalian berniat menghancurkan Treasure House?"
Treasure House adalah sebuah "tempat". Tidak akan hilang meski bangunannya dihancurkan.
Untuk menghancurkannya perlu merusak Ley Line yang mentransmisikan Mana Material, tapi itu tidak realistis.
Namun tekad mutlak yang terpancar dari mereka begitu kuat sampai memunculkan kata-kata konyol seperti itu.
Seorang hunter muda yang turun dari kereta terdepan melihat Sven dan berlari mendekat.
Pemuda berwajah keras dengan fitur tegas—Lyle. Usianya setahun di bawah Sven. Level hunternya juga lebih rendah dari Sven, tapi sesama party "Footprints" posisinya setara.
Yang lain yang terus berdatangan langsung mulai berjaga tanpa duduk.
Lyle langsung mengkonfirmasi dengan Sven.
"Kerja bagus, Sven. Bagaimana situasinya?"
"Yah, sejauh ini belum terjadi apa-apa. Ada yang akan memimpin? Terserah kalau mau bertindak bebas, tapi situasinya serius."
Sven dengan cepat mengamati para pendatang baru.
Party pada dasarnya adalah unit yang lengkap sendiri.
Masing-masing punya taktik andalan dan kartu as yang tidak boleh diperlihatkan. Meski sesama clan, biasanya tidak ada komando terpusat, tapi dengan jumlah sebanyak ini ceritanya berbeda.
Setidaknya arah harus ditentukan, kalau tidak korban bisa bertambah sia-sia.
Melihat Sven yang mengamati anggota dengan pandangan waspada, Lyle tersenyum tipis.
"'Black Gold' yang tertinggi. Hunter level tinggi lainnya tidak ada."
"Crai tidak datang sudah biasa, tapi bagaimana dengan Riize? Dia pasti ingin datang."
Menyebut nama "pencuri" gila yang selalu mencari pertarungan dan terjun ke situasi berbahaya.
Kekuatannya memang tidak diragukan, tapi dia sangat egois—tidak mau memimpin tapi juga tidak mau dipimpin. Merepotkan baik sebagai musuh maupun teman.
Hanya anggota "Strange Grief" yang bisa mengendalikannya.
"Crai membawanya pergi. Bersama Tino, katanya ada urusan lain. Lagipula, dia tidak akan mau naik kereta."
Sven menyadari ada sesuatu dari ekspresi masam Lyle tapi tidak mengutarakannya.
Meski penasaran dengan 'urusan' yang dimaksud, untuk sekarang diabaikan saja.
Percuma memikirkan tindakan "Thousand Changes".
Sven mengangguk sekali, lalu bersuara agar semua bisa mendengar.
"Baik, berkumpul. Kita rapat strategi."
§
Ada monster bernama Slime.
Monster berbentuk cairan yang konon sering ditemui di daerah berawa.
Penampilannya seperti genangan air. Tidak punya otot, tulang, atau darah. Meski tampak tidak seperti makhluk hidup, tapi katanya punya kehendak, bergerak perlahan dan mencerna serangga kecil dengan seluruh tubuhnya untuk bertahan hidup.
Sejenis makhluk sihir yang bisa muncul secara alami atau dibuat oleh alkemis. Menurut Sven, bahkan tidak perlu diwaspadai, terlalu lemah untuk disebut monster.
Slime itu lemah. Lemah terhadap sihir maupun serangan fisik.
Tubuh cairnya yang beraktivitas di sekitar 'core' kecil yang berfungsi seperti jantung sangat rapuh, bisa terbelah mudah hanya dengan tangan kosong. Bagian tubuh yang terpisah tidak menerima perintah dari core, yang berarti ukuran Slime tersebut berkurang.
Keasamannya mungkin efektif untuk serangga kecil tapi tidak berarti untuk makhluk sebesar manusia. Kalaupun ditelan tidak akan dimakan dari dalam.
Bahkan orang biasa menganggapnya monster yang hampir tidak berbahaya.
Apalagi bagi Treasure Hunter yang melampaui manusia biasa, sulit untuk kalah melawannya. Kebanyakan bahkan tidak menganggapnya sebagai monster.
[Cerita berlanjut dengan rapat strategi dan diskusi tentang ancaman Slime]
Sven mengawasi rekan-rekannya yang duduk bersila dengan senjata lengkap dari posisi yang lebih tinggi.
"Ada yang pernah benar-benar bertarung dengan Slime?"
"Tidak."
"Tidak."
"Tidak ada."
"Rasanya itu bukan lawan yang perlu dilawan..."
"Kalau tidak sengaja menginjak sih pernah..."
Sven mengerutkan dahi melihat para hunter yang menjawab dengan bingung.
"Black Gold Cross" telah menaklukkan berbagai Treasure House. Mungkin termasuk yang terkuat di antara hunter yang berkumpul saat ini.
Tapi pengalaman bertarung melawan Slime mereka hampir sama dengan yang lain.
Ada banyak jenis Slime. Konon di timur jauh ada Treasure House aneh yang hanya muncul Slime.
Pernah dengar rumor ada Slime yang cukup kuat untuk membunuh hunter, tapi dianggap omong kosong. Tentu saja tidak punya pengalaman bertarung.
Sven mengacak rambutnya dan menghela napas dalam.
"Dari sekian banyak musuh malah Slime... Naga masih mending."
"Hei hei, itu berlebihan."
Salah satu hunter menanggapi dengan nada bercanda, tapi ini bukan lelucon.
Kalau naga mereka pernah lawan. Setelah persiapan panjang, bertarung mati-matian dan menang dengan tekad siap mati.
Tapi Slime tidak pernah. Bahkan tidak tahu seperti apa yang akan muncul.
Sifat apa yang dimiliki Slime yang berbeda ini, metode serangan apa yang dia punya, apa kelemahannya dan bagaimana cara menghadapinya dengan efektif.
Kalau naga mereka tahu. Harus waspada terhadap segalanya. Cakar, ekor, napas, naga tingkat tinggi bahkan bisa menggunakan sihir kuno yang kuat. Lawan yang merepotkan.
Tapi lawan kali ini dalam hal tertentu lebih merepotkan.
[Cerita berlanjut dengan diskusi tentang persiapan melawan Slime sampai munculnya Talia si alkemis]
Sven melihat tangan kecil terangkat di sudut lingkaran.
Seorang hunter wanita dengan ekspresi agak tidak percaya diri. Kacamata bulat besar dan rambut panjang menutupi mata. Penampilannya lebih cocok di perpustakaan daripada Treasure House.
Meski sedikit menciut karena tiba-tiba jadi pusat perhatian, dia berkata dengan suara jelas. Matanya memancarkan cahaya kuat bertolak belakang dengan penampilannya yang pemalu.
"Ya. Meski baru dan masih level 3... saya Talia si Alkemis."
Di sebelahnya, gadis seusianya yang tampak seperti anggota party-nya menepuk bahu memberi semangat.
Meski tidak terlalu meyakinkan, karena level 3 harusnya punya kekuatan minimal sebagai hunter.
Namun, seperti Citri, apa semua alkemis seperti ini?
Pikiran itu melintas di benak Sven, tapi saat ini bantuan apapun diperlukan.
Pengetahuan alkemis dalam dan luas, juga unik. Meski baru, harusnya lebih baik dari yang mereka punya.
Sven menyambut dengan suara ceria yang berlebihan.
"Oh, ada sungguhan ya. Suruhan Crai?"
"Tidak... tapi katanya di 'First Step' hanya ada saya dan Citri-chan yang Alkemis..."
Haruskah dibilang "hanya" dua orang atau "sampai" dua orang?
Di hadapan Sven, Talia mengeluarkan tabung kaca dari kantong yang dua kali lebih besar dari kantong ramuan biasa hunter. Dia mengangkatnya dengan hati-hati.
Cairan gelap di dalamnya bergoyang pelan.
Talia menarik napas dalam beberapa kali dengan tegang, lalu berkata. Mata hitamnya berkilau di balik lensa.
"Racun pembunuh Slime... obat khusus untuk Slime. Tidak mempan pada yang lain, tapi untuk Slime... bisa membunuh 99%."
Terdengar sorak kecil. Tepat yang dibutuhkan hunter saat ini.
Sven juga terkejut sesaat, tapi segera mengerutkan dahi menatap cairan itu.
"Itu... hebat tapi..."
Apa benar... tidak apa-apa?
Belum pernah lihat atau dengar obat khusus pembunuh Slime. Slime harusnya lemah.
Baru beberapa jam lalu Crai menyatakan Slime akan muncul. Bisakah membuat obat baru dalam waktu sesingkat itu?
Dan kalaupun obat pembunuh Slime sudah ada, Slime kali ini katanya bukan Slime biasa.
Terlalu kebetulan.
Terlebih, Talia masih level 3. Level 3 memang dianggap menengah, tapi bagi Sven masih seperti pemula.
Kalau ini Citri dari "Strange Grief" ceritanya berbeda.
Dia perfeksionis. Tidak akan mengeluarkan sesuatu yang tidak sempurna.
Meski level sertifikasinya terendah di "Strange Grief"—bahkan lebih rendah dari Talia, semua anggota "Footprints" tahu kemampuannya.
Tidak ada yang mengatakannya, tapi pasti semua memikirkan hal yang sama.
Melihat tatapan curiga, Talia tersenyum masam. Lalu berkata dengan tegas.
"Tenang saja, Sven-san. Yang membuat ini bukan saya... tapi Citri-chan. Saya hanya diberi sedikit untuk belajar... katanya dia buat saat meneliti Slime... dia bilang kalau ada Slime yang kebal dan bisa ditangkap, akan dibeli seharga sepuluh miliar gil."