"Ketua Cabang, apa Anda benar-benar akan pergi?"
Gark Velta mendengus sekali mendengar pertanyaan Kaina yang cemberut dengan alis berbentuk angka delapan.
Pakaiannya saat ini bukanlah pakaian yang biasa dia kenakan saat bekerja di Asosiasi Penjelajah cabang Zebuldia. Armor merah tua yang hanya menutupi bagian-bagian penting tubuhnya agar tidak menghalangi pergerakan tangan dan kakinya, helm berduri yang melindungi kepalanya. Berbagai peralatan yang digunakan Gark saat dia masih menjadi Hunter dan masih tersimpan hingga saat ini, termasuk tas yang diikatkan di pinggangnya yang bisa digunakan untuk segera mengeluarkan ramuan dan alat-alat lain dalam keadaan darurat, dan parang besar yang bisa digunakan untuk berbagai keperluan selain pertempuran.
Baik armor maupun helmnya memiliki banyak goresan halus, menunjukkan bahwa peralatan tersebut telah melewati pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.
Namun, yang paling menarik perhatian adalah tombak-kapak (halberd) sepanjang tinggi badannya yang dipegang di tangan kanannya.
Itu adalah tombak-kapak (halberd) aneh berwarna hitam kebiruan. Dibandingkan dengan ujung tombaknya, bagian kapaknya sangat besar, dan tampaknya dibuat dengan asumsi akan digunakan untuk menebas.
Dahulu kala, bahkan sebelum keberadaan "Super Life Form", yang konon telah mengalami semua sejarah, ada orang-orang yang mencintai penempaan dan pertempuran. Mereka menyempurnakan teknik penempaan mereka dalam kehidupan sehari-hari, dan mengembangkan teknik unik untuk memasukkan kekuatan sihir ke dalam logam untuk menciptakan logam baru. Mereka juga merupakan pejuang yang mencintai dan menguasai pertempuran, dan mereka menggunakan teknik itu untuk menghasilkan banyak senjata khusus, mengusir bencana yang tak terhitung jumlahnya yang menimpa mereka, dan menikmati kemakmuran untuk waktu yang lama.
Waktu yang lama telah berlalu, dan sekarang hampir tidak ada jejak peradaban kuno yang tersisa. Teknik pemurnian logam khusus yang menjadi dasar peradaban telah hilang, dan banyak penyihir dan pandai besi telah mencoba untuk mereproduksinya, tetapi mereka bahkan belum menemukan petunjuk.
—Namun, produk mereka berbeda.
Saat ini, banyak artefak berbentuk senjata yang ditemukan di Treasure Shrine diyakini sebagai reproduksi dari barang-barang yang dibuat pada masa itu—peradaban senjata sihir yang maju.
Pedang besar yang memanipulasi api. Pedang yang tidak akan pernah patah, bengkok, dan ringan. Tombak yang membelah udara dan menembus beberapa meter jauhnya. Peninggalan kuno yang masih menjadi ancaman saat ini—senjata yang dengan mudah menembus monster dan ilusi yang memiliki tubuh yang lebih kuat dari logam biasa.
Penggunaan artefak membutuhkan pelatihan yang lama. Oleh karena itu, Hunter tidak memiliki banyak artefak. Namun, sebagian besar Hunter memilih senjata dari era ini sebagai salah satu dari sedikit artefak mereka, sebagai partner yang layak untuk mempertaruhkan nyawa mereka.
Tombak-kapak (halberd) yang dipegang Gark adalah salah satu artefak tersebut.
Partner yang membawa Gark Velta, seorang Treasure Hunter, ke level 7. Sebuah tombak-kapak (halberd) yang diselimuti hawa dingin yang kuat, yang membekukan orang yang ditebasnya dari dalam, "Hyouran Senga" (Taring Badai Es).
Meskipun ada banyak tawaran untuk membelinya saat dia pensiun, dia tidak pernah bisa melepaskannya. Gark mengencangkan ekspresinya saat dia merasakan gagang dingin di telapak tangannya, yang sudah lama tidak dia pegang.
Merasakan suasana hatinya yang baik dari wajahnya yang cemberut, Kaina menghela napas dalam-dalam.
"Ketua Cabang, Anda bukan lagi seorang Hunter, tahukah Anda?"
"Aku tahu. Aku tidak akan melakukan sesuatu yang gegabah."
"Karena 'First Step' (Hajimari no Ashiato) akan bekerja sama sepenuhnya, tidak akan ada masalah. 'Kurogane Juuji' juga sudah berada di depan... Tidak perlu sampai Gark-san yang pergi..."
"...Cih"
Mendengar kata-kata wakil ketua cabang, Kaina, yang menunjukkan ketidaksetujuannya, Gark mendecakkan lidahnya dan bergerak gelisah. Ujung tombak-kapaknya menggores langit-langit, dan embun beku turun. Dengan peralatan yang beratnya lebih dari seratus kilogram, termasuk senjata dan armor, Gark tampak tidak berubah dari biasanya.
"Aku tidak bisa membiarkan Liz terus mengejekku! Kekuatanku memang sudah menurun, tapi aku masih belum merasa kalah dari para Hunter saat ini. Aku punya pengalaman!"
"...Kekanak-kanakan sekali..."
Mendengar suara kecil yang bocor, Gark mengalihkan pandangannya. Gark adalah mantan Hunter level 7. Hampir tidak ada Hunter aktif yang meremehkan Gark, yang dulunya memiliki julukan "Dewa Perang", tetapi sepertinya dia sangat diejek oleh Liz, dan dia tidak tahan.
Seolah-olah membuat alasan, dia berkata kepada Kaina, yang satu kepala lebih pendek darinya.
"Lagipula, masalah kali ini cukup mencurigakan. Akan lebih cepat jika aku berada di lokasi... Ini juga untuk pertunjukan."
Dia setengah dipaksa untuk mengajukan penambahan anggaran. Alasan permohonannya disetujui tanpa informasi yang spesifik adalah karena aura level 8, dan juga karena nama Gark dikenal oleh petinggi Kekaisaran. Apa benar-benar perlu mempekerjakan Hunter sebanyak ini? "Lembaga Investigasi Peninggalan", yang merupakan sumber permintaan dan mengelola Treasure Shrine di Kekaisaran, juga memandang dengan curiga. Akan lebih mudah bagi mereka untuk menerimanya jika dia juga ikut bergerak.
Kaina menekan dahinya dan menghela napas dalam-dalam. Dia tidak bisa menghentikannya. Tidak mungkin untuk menghentikannya. Meskipun Ketua Cabang sudah pensiun, dia masih seorang Hunter.
"Aku akan meninggalkan pekerjaan, jadi kau harus lembur untuk sementara waktu setelah kau kembali."
"...Kau bisa mengerjakannya, kan?"
"Aku menolak."
Mendengar kata-kata Kaina, sekarang giliran Gark yang menghela napas.
§ § §
Di dalam gua yang sempit, suara benturan pedang bergema. Suara lolongan serigala dan sesuatu yang runtuh. Kecuali segera setelah kemunculannya, "Sairo no Su" hampir tidak pernah ramai, tetapi sekarang, sejumlah Hunter yang belum pernah ada sebelumnya telah berkumpul.
Salah satu party pendiri "Footprints". "Kurogane Juuji" adalah salah satu party di antara mereka.
Jumlah anggota enam orang. Level rata-rata yang diakui adalah 5. Di antara mereka, pemimpinnya, Sven Anger, yang hampir mencapai level 7, adalah seorang pemanah (Archer) terkemuka dengan julukan "Arashi Uchi" (Serangan Badai), bahkan di antara para Hunter di Ibukota Kekaisaran. Dalam dunia Hunter di mana serangan jarak jauh biasanya identik dengan sihir, profesi pemanah (Archer) sangat langka. Kekuatan anak panah cukup kuat. Terutama, anak panah yang dilepaskan dengan kekuatan fisik seorang Hunter yang diperkuat dengan Mana Material dapat menembus armor logam yang tebal. Bukannya pemanah (Archer) itu lemah, tetapi penyihir lebih berguna di Treasure Shrine di mana kemampuan beradaptasi dibutuhkan.
Itu juga merupakan bukti bahwa mereka, "Kurogane Juuji", adalah Hunter yang lebih unggul dalam memburu monster daripada menjelajahi Treasure Shrine.
Yang berjalan di depan party adalah pemimpinnya, Sven. Di belakangnya, rekan-rekannya yang bersenjata lengkap mengikuti. Armor seluruh tubuh berwarna besi hitam. Dua pendekar pedang (Swordsman) yang menangani semua serangan dengan pedang dan perisai, seorang penyihir (Magi) yang ahli dalam sihir pertahanan, seorang penyihir yang bertanggung jawab atas pemusnahan area luas, dan terakhir, seorang ahli penyembuhan yang baru saja bergabung.
Meskipun lorong itu remang-remang, tidak ada keraguan atau ketakutan di langkah mereka.
Tiba-tiba, Sven di depan menghentikan langkahnya, dan memegang busur panjang di tangannya. Bersamaan dengan itu, rekan-rekannya yang mengikuti dari belakang juga berhenti.
Itu adalah busur yang terbuat dari logam hitam. Dengan gerakan alami, dia mengeluarkan anak panah panjang dari tabung di punggungnya, dan memasangnya di tali busur dengan gerakan yang sudah biasa. Baik busur maupun anak panahnya dibuat khusus untuk digunakan oleh Hunter. Busur yang dibuat khusus dengan fokus pada kekakuan dan kekuatan tidak dapat ditarik oleh orang biasa, dan anak panah yang dilepaskan dari busur itu sangat tebal, panjang, dan berat.
Tali busur berderit, dan busur logam itu melengkung hebat karena kekuatannya. Dari sudut di arah mereka berjalan, tiba-tiba muncul sebuah sosok. Seorang ksatria serigala yang mengenakan armor merah tua.
Pada saat yang sama, Sven melepaskan anak panahnya.
Itu seperti peluru meriam. Anak panah yang dilepaskan dengan suara tebal yang tidak seperti suara angin menerpa, menembus tengkorak Wolf Knight merah tua dengan tepat, dan tidak berhenti di situ, benar-benar menghancurkan kepalanya, dan kemudian menancap di dinding.
Tubuh Wolf Knight yang kehilangan kepalanya dalam sekejap berkedut untuk beberapa saat, tetapi kemudian menghilang seolah-olah meleleh ke udara.
Tembakan pamungkas yang tidak memberikan kesempatan untuk melolong, atau bahkan teriakan kematian. Sven, yang dengan mudah membantai ilusi itu bahkan tanpa memberinya kesempatan untuk bereaksi, mengembalikan anak panah yang tertancap di dinding ke dalam tabungnya, dan melanjutkan perjalanannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Jumlah ilusi yang muncul tidak sedikit. Namun, semua ilusi, baik serigala berbulu merah maupun serigala berbulu perak, tanpa pandang bulu, ditembak di tengkorak oleh anak panah Sven yang dilepaskan saat mereka bertemu, dan menghilang bahkan tanpa sempat melolong.
"Kurogane Juuji" adalah Hunter yang unggul dalam memburu monster. Namun, bukan berarti mereka tidak ahli dalam menjelajahi Treasure Shrine.
Terutama, tidak ada jebakan atau gimmick berbahaya di "Sairo no Su". Treasure Shrine di mana tidak banyak ilusi yang muncul secara bersamaan ini adalah Treasure Shrine yang sangat mudah bagi "Kurogane Juuji".
Ekspresi anggota party, meskipun berada di medan perang, tampak santai. Satu-satunya yang sedikit gugup adalah pemuda yang baru saja bergabung—penyembuh (Healer) Henrik.
Ketika mereka sudah setengah jalan melalui peta, Sven mengeluarkan suara ringan.
"Hmm, levelnya memang sudah naik, tapi tidak ada yang berubah."
"Sepertinya para Hunter yang berada di depan juga tidak menemukan apa pun."
Rekan penyihir wanita berambut merah—pengguna sihir serangan, Marietta, menimpali dengan santai.
Tidak diragukan lagi bahwa ada kelainan yang terjadi. Namun, penyebabnya tidak diketahui. "Kurogane Juuji" memiliki kemampuan tempur yang tinggi sebagai sebuah party, tetapi kemampuan investigasi mereka tidak lebih dari party biasa. Namun, Asosiasi Penjelajah yang mengajukan permintaan mungkin tidak mengharapkan lebih dari itu. Jika penyelidikan yang lebih rinci diperlukan, mereka seharusnya menugaskan peneliti khusus untuk itu.
Sven dan yang lainnya berbicara dengan santai, dan Henrik dengan ragu-ragu menyela.
"Sven-san, bukankah kita tidak perlu menerima ini?"
"Hmm... karena kita diminta..."
Mendengar kata-kata itu, Sven menggaruk pipinya.
"Kurogane Juuji" menerima permintaan untuk menyelidiki "Sairo no Su" ketika mereka mampir ke Asosiasi Penjelajah untuk menyampaikan pesan dari Cry. Mereka tidak berkewajiban untuk menerimanya, tetapi karena mereka telah menyampaikan pesan Master Klan mereka, 'Aku tidak bisa pergi karena aku sibuk', mereka memutuskan untuk menerimanya setelah berdiskusi dengan party. Alasan lainnya adalah karena mereka punya waktu luang.
Ekspresi Henrik tampak tidak puas. Dia mungkin sedikit kesal karena partynya disuruh-suruh, dan kemudian mereka menerima permintaan itu.
Melihat ekspresinya, Sven berkata dengan nada menenangkan.
"Yah, menjelajahi Treasure Shrine juga merupakan pembelajaran. Lagipula, aku sudah bilang sebelum kita berangkat, kan? Kau boleh saja tetap tinggal di kota."
"...Aku tidak bisa melakukan itu. Aku juga anggota party ini..."
Punggung pemuda yang menegakkan postur tubuhnya itu ditepuk oleh pendekar pedang yang diam-diam menjaga dari belakang. Henrik terbatuk-batuk, dan tawa pun terdengar.
"G-Geho, geho... T-tapi, rasanya seperti, um, membersihkan kekacauan yang dibuat Master—"
"...Yah, Henrik, kau juga akan mengerti pada akhirnya."
Melihat wajahnya yang masih ingin mengatakan sesuatu, Sven menunjukkan senyum yang liar. Melihat rekan-rekannya yang lain tidak membantah kata-katanya, Henrik mengangguk kecil.
Tanpa pertempuran yang berarti, mereka berjalan selama beberapa puluh menit. Ketika mereka sudah setengah jalan menuju ruang bos, tiba-tiba tas yang tergantung di pinggang Sven bergetar.
Sven segera berhenti, dan mengeluarkan batu hitam dari tasnya.
"Footprints" adalah klan besar. Poin yang membedakan klan ini dari klan lain adalah, sementara klan lain lebih seperti kumpulan dari beberapa party, klan ini sangat terorganisir. Ini adalah karakteristik yang jarang terlihat pada Hunter yang tidak suka terikat.
"Batu hitam" itu adalah artefak yang disebut "Kyou On Seki" (Batu Resonansi). Ditemukan berpasangan, kata-kata yang diucapkan ke salah satu batu akan dikirim ke batu yang lain. Ini adalah metode transmisi informasi yang unik. Batu resonansi milik Sven dibeli setelah berdiskusi dengan "Kurogane Juuji", dan yang satunya lagi disimpan di markas klan sehingga mereka dapat dihubungi kapan saja dalam keadaan darurat.
"Kyou On Seki" sangat mahal. Selain mahal, penggunaannya juga membutuhkan pelatihan karena merupakan artefak, tetapi meskipun ditemukan dan dibawa ke pasar, itu akan segera terjual habis. Batu resonansi milik Sven juga diperoleh melalui koneksi, dan itu bukan sesuatu yang dilakukan atas permintaan klan.
Ekspresi Sven, yang mendekatkan batu itu ke telinganya, semakin berkerut. Percakapan itu hanya berlangsung beberapa patah kata.
"Ya, aku mengerti. Terima kasih."
Dia menyimpan batu yang kehilangan kekuatannya. Dia berbalik menghadap rekan-rekannya yang diam-diam menjaga sekeliling.
"Kita akan keluar untuk sementara. Sepertinya situasinya telah berubah. Atas instruksi Cry, bala bantuan dari 'Footprints' akan datang. Berhati-hatilah terhadap slime. Aku akan memberitahu party lain. Bunyikan peluit untuk mundur."
"Eh? ...Eh?"
"Dimengerti."
Meninggalkan Henrik yang bingung, salah satu pendekar pedang meniup peluit. Suara tajam yang menandakan keadaan darurat bergema di dalam gua.