Hutan lebat yang terbentang di barat laut Ibukota Kekaisaran, Zebuldia. Di ujung jalan setapak yang sempit, yang seolah membelah hutan tempat banyak monster liar hidup, terdapat treasure hall (ruang harta karun) yang dimaksud.
"Sarang Serigala Putih"
Awalnya, area ini adalah wilayah dari sekelompok besar monster yang hidup di hutan lebat ini, serigala dengan bulu yang menyerupai bulan perak yang bersinar, "Silvermoon".
Di dalam hutan yang pijakannya tidak stabil, monster ini memiliki kaki kuat yang dapat bergerak cepat di antara pepohonan, dan bulu yang dapat menangkis semua jenis sihir ofensif. Dengan taring yang dapat menghancurkan tubuh hunter terlatih, kecerdasan yang dapat menggunakan sihir meskipun efeknya kecil, dan berburu monster yang lebih kuat dari dirinya sendiri dalam kelompok besar, mereka adalah dewa kematian di hutan.
Silvermoon, yang dikenal sebagai monster yang sangat mengerikan, memiliki dua kelemahan besar.
Tubuhnya yang kecil, yang bahkan saat dewasa hanya mencapai tinggi sekitar satu meter. Dan, bulu berwarna bulan yang menjadi asal namanya, yang dapat memikat siapa pun.
Tulang, taring, dan bulunya, semua bahan dari tubuh Silvermoon bernilai tinggi di antara para monster. Bahkan, nilainya sebanding dengan hasil penaklukan treasure hall yang penuh risiko.
Oleh karena itu, Silvermoon menjadi mangsa bagi para hunter yang datang. Monster yang memiliki kecerdasan, kekuatan, dan jumlah, sayangnya menjadi mangsa yang mudah bagi para hunter yang memiliki jumlah, kekuatan, dan kecerdasan yang lebih tinggi.
Monster adalah makhluk hidup. Seberapa pun kuatnya, mereka tidak muncul secara alami seperti "Phantom" yang berkeliaran di treasure hall.
Tak lama kemudian, para serigala itu pun habis diburu. Jumlah Silvermoon berkurang berbanding terbalik dengan perkembangan ibukota, dan fakta itu semakin meningkatkan nilai kelangkaan bulunya. Keberadaan mereka yang dulu harus diwaspadai saat memasuki hutan, kini direndahkan menjadi sebuah "keberuntungan" jika berhasil bertemu dengan mereka.
Dan, pada saat ibukota disebut sebagai tanah suci bagi para hunter, Silvermoon telah benar-benar menghilang, hanya meninggalkan sisa-sisa sarang yang tersebar luas sebagai bukti bahwa dulu ada banyak kelompok besar yang hidup di sana.
"Sarang Serigala Putih"
Sudah sekitar sepuluh tahun sejak rumor mulai beredar bahwa serigala yang berlumuran darah muncul di sarang yang seharusnya sudah kosong itu.
§
"Menyeramkan! Ini pasti semacam dendam... Ah, aku tidak tahan dengan hal-hal seperti itu."
Aku melemparkan dokumen yang diberikan kepadaku dan gemetar. Hanya memikirkannya saja membuatku ingin muntah.
Aku memang lemah, tapi aku terkenal di dalam party sebagai orang yang lebih lemah lagi di treasure hall yang berhantu.
Aku adalah tipe orang yang benar-benar tidak bisa melakukan uji nyali. Pertama-tama, aku tidak punya nyali untuk diuji.
Eva menatapku yang pucat dengan setengah tersenyum.
"Kau tidak perlu setakut itu..."
"Lagipula, ini tipe yang mencerminkan sejarah. Dendamnya pasti dalam."
Treasure hall pada dasarnya muncul di tempat-tempat yang dipenuhi dengan Mana Material, tetapi diketahui ada beberapa jenis treasure hall.
Ada yang muncul tanpa kaitan sama sekali dengan lokasi tersebut. Ada yang sangat mencerminkan lingkungan dan karakteristik tempat kemunculannya. Dan... ada yang mencerminkan sejarah tempat itu.
Hukum kemunculan treasure hall masih diteliti secara aktif di berbagai negara. Kebenarannya masih belum diketahui, tetapi kasus kali ini adalah gabungan dari yang kedua dan ketiga.
Seekor serigala raksasa berwarna merah tua yang muncul entah dari mana, berkeliaran di sarang yang ditinggalkan oleh manusia. Aku tidak bersimpati dengan Silvermoon, tapi ini adalah cerita yang mengerikan.
"Menurut kesaksian seorang hunter yang pernah bertarung dengan Silvermoon... sepertinya yang ini jauh lebih kuat dari aslinya."
"Hahaha... kalau bulunya juga tidak tersisa, tidak ada gunanya, ya."
Setidaknya, aku hanya bisa tertawa hambar.
Makhluk hidup yang muncul di tanah yang menjadi treasure hall - "Phantom" - adalah manifestasi dari Mana Material dengan prinsip yang sama dengan treasure hall. Aku tidak tahu apakah mereka lebih kuat atau lebih lemah dibandingkan dengan monster, tapi ada beberapa perbedaan yang jelas antara Phantom dan monster.
Salah satunya adalah - mereka tidak meninggalkan mayat.
"Phantom" terurai menjadi Mana Material saat dihancurkan, dan segera menghilang ke udara.
Ya. Seolah-olah mereka benar-benar - hanya ilusi.
Sangat jarang, bagian tubuh yang termanifestasi paling kuat atau hal-hal lain dapat tertinggal sebagai objek, tetapi setidaknya bulunya tidak dapat dikuliti.
Aku tidak habis pikir kenapa para hunter dengan bodohnya masuk ke tempat yang dipenuhi makhluk seperti itu, lalu mati dan tidak bisa keluar. Itu hanya bisa disebut sebagai karma.
Eva menelusuri dokumen treasure hall yang dia kumpulkan sambil berpikir.
Dia tidak tampak ketakutan. Mungkin karena dia pikir itu adalah cerita dari dunia lain.
"Namun, menurut informasi ini, level 3 tampaknya bukan karena medan atau gimmick, tapi karena kekuatan 'Phantom'."
"Hmm. Yah, kurasa tidak apa-apa. Tino juga lumayan..."
Level treasure hall ditentukan secara menyeluruh, termasuk semua tingkat kesulitan dan jumlah hunter yang berhasil kembali hidup-hidup.
Jika gimmick dan lingkungannya mudah, Phantom dan monster yang muncul cenderung kuat. Hunter mana yang lebih unggul tergantung pada masing-masing individu, tetapi dalam kasus ini, Gilbert dan Tino adalah orang-orang yang berotot, jadi mereka mungkin bisa mengatasi "Phantom" yang agak kuat.
Ngomong-ngomong, sudah lama sejak aku melihat Tino bertarung, dan dia sudah setengah tidak manusiawi. Aku sudah menduganya, tapi dia sudah keterlaluan.
"Bagaimana bisa Gilbert setuju dengan patuh?"
"Entahlah. Mungkin dia punya pemikiran sendiri setelah dipukuli oleh Tino. Mungkin informasi yang Eva kumpulkan berhasil memancingnya..."
Eva Lenfeed adalah orang yang luar biasa.
Meskipun dia tidak memiliki pengalaman sebagai hunter, dia telah terlibat dalam manajemen klan selama beberapa tahun, dan yang terpenting, pengalamannya dalam berbisnis di ibukota sangat berguna. Dia tampaknya masih berhubungan baik dengan asosiasi dagang tempat dia dulu bekerja, dan dia dengan cekatan menangani semua jenis pekerjaan, mulai dari membeli persediaan untuk klan, mengumpulkan informasi menggunakan koneksinya yang luas, hingga inspeksi sesekali dari pejabat tinggi kekaisaran.
Dia juga mengumpulkan informasi tentang tiga orang yang dia ajukan ke Tino dalam waktu singkat. Aku benar-benar berhutang banyak padanya. Aku berhutang banyak padanya, sama seperti aku berhutang pada Ark.
Jika ada klausul yang mengharuskan seorang master klan menjadi hunter level 5 atau lebih tinggi, aku pasti sudah menyerahkan posisi master klan sejak lama.
Aku teringat ekspresi Gilbert saat kami berbicara, dan aku tidak bisa menahan senyum.
"Ya, dia menunjukkan ekspresi yang bagus. Terlalu berbakat juga bisa jadi masalah."
Dia menaklukkan treasure hall dengan kecepatan yang luar biasa. Namun, rekan-rekannya tidak bisa mengimbanginya.
Ini adalah cerita yang umum di industri ini. Sering terjadi karena perbedaan bakat yang begitu kentara.
Yang membedakanku dan Gilbert adalah, Gilbert adalah satu-satunya jenius di party. Dan, Gilbert memilih untuk meninggalkan party sendirian daripada menyelesaikan perselisihan dengan anggota lain.
Atau lebih tepatnya, kami hampir kebalikannya.
Aku yakin dia setengah keras kepala. Ada suasana putus asa dalam kata-kata dan tindakannya.
Seorang jenius muda yang menjadi sombong, dan perselisihan yang muncul karenanya, adalah cerita yang sangat umum. Sebaliknya, pola sepertiku lebih jarang.
Yah, korban terbesarnya adalah anggota lain yang dipaksa oleh Gilbert yang gegabah untuk menjelajahi treasure hall di luar kemampuan mereka, dan akhirnya dikeluarkan dari party setelah bertengkar.
"Apa kau membuatnya berubah?"
"Tidak. Aku hanya mengatakan apa yang ingin kukatakan dan melakukan apa yang ingin kulakukan. Aku memang sedikit membuatnya sadar, tapi sejujurnya aku juga tidak bisa mengatakan bahwa aku telah membuatnya berubah."
Ada banyak orang yang lebih buruk daripada Gilbert, seperti Tino yang sepertinya memiliki pemujaan yang aneh terhadapku, dan Liz yang mungkin menanamkan pemikiran itu padanya.
Dan yang terpenting - bagaimana bisa aku, yang menjalankan klan dengan sembarangan, menceramahi orang lain?
Terkadang aku menerima konsultasi tentang hubungan antarmanusia dari anggota klan, tapi tolong hentikan. Aku tidak bisa bertanggung jawab, jadi lakukan sesukamu.
Eva mengangguk kecil sambil mempertahankan postur tubuhnya yang tegak dan rapi seperti biasa.
"Baiklah. Anggap saja begitu."
"…………"
Eva memang cakap, tapi kurasa dia terkadang memiliki pemahaman yang aneh. Tapi dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Aku tidak punya niat untuk mengeluh karena aku berhutang budi padanya.
Aku mengubah topik pembicaraan karena merasa tidak nyaman.
"Ngomong-ngomong, senjata yang dimiliki Gilbert - itu senjata yang cukup bagus."
"Pedang Api Penyucian, ya?"
Aku teringat pedang besar dalam sarung hitam itu, dan pipiku mengendur.
Aku suka senjata. Itu satu-satunya penghiburku.
Senjata itu bagus. Luar biasa. Wajar jika para hunter mempertaruhkan nyawa mereka untuk menjelajahinya sepanjang zaman.
Yang hebat adalah, siapa pun bisa menggunakannya. Siapa pun dapat menggunakan kemampuan yang sebanding dengan keajaiban. Bahkan tanpa bakat khusus, kau dapat menggunakannya. Sungguh luar biasa.
Yah, meskipun aku memilikinya, aku jarang menggunakannya, tapi tetap saja, yang bagus tetap bagus.
"Aku ingin sekali... Pedang Api Penyucian. Apa dia mau menjualnya... Efek api dan perluasan jangkauan, mungkin jika diteliti lebih lanjut, ada efek lain juga -"
Tapi mungkin dia tidak akan menjualnya. Butuh waktu lama untuk terbiasa menggunakan senjata, dan begitu terbiasa, orang jarang mau melepaskannya.
Saat aku berbicara tentang kehebatan Pedang Api Penyucian yang kurasakan saat menyentuhnya, aku menyadari bahwa Eva menatapku dengan ekspresi heran.
Rupanya aku terlalu bersemangat. Aku mengencangkan ekspresiku yang mengendur. Eva memperingatkanku.
"Pemborosan itu tidak baik."
"Tidak, tidak, itu bukan pemborosan..."
"Efek api dan perluasan jangkauan? Cry, kau sudah punya banyak senjata seperti itu, kan?"
Senjata seperti itu? Aku tidak ingin kau menyamaratakannya. Senjata adalah produk keajaiban yang berbeda, masing-masing memiliki perbedaan dan kebiasaannya sendiri.
Aku hendak membantah, tapi aku menyadari bahwa tatapan Eva tajam.
Aku berada di posisi yang lemah, jadi aku menjawab dengan suara kecil.
"...Yah, efek api dan perluasan jangkauan memang umum untuk senjata tipe senjata..."
Ada beberapa toko di ibukota yang memperjualbelikan senjata, dan jika kau mengesampingkan kekuatan dan kemudahan penggunaannya, kau mungkin bisa menemukan beberapa yang dijual. Tapi jarang sekali menemukan senjata yang memiliki keduanya pada level tinggi.
Terlebih lagi, "Pedang Api Penyucian" sangat mudah digunakan dibandingkan dengan tujuh senjata serupa yang pernah kusentuh sebelumnya. Wajar jika Gilbert bisa menggunakannya dalam waktu singkat.
Tapi, Eva tidak akan yakin meskipun aku menjelaskan alasannya.
Mungkin dia tahu bahwa aku terkadang menggelapkan dana operasional klan untuk membeli senjata. (Tentu saja, aku menutupinya nanti.)
Aku menatap wajah Eva. Namun, aku tidak bisa membaca pikirannya dari mata ungunya yang jernih, seolah-olah dia bisa melihat segalanya.
Mau tak mau, aku tersenyum canggung dan menjilatnya.
"...I-Itu, kalau kau mau... bagaimana kalau kita makan sesuatu yang manis lain kali?"
Gula bisa membuat orang menjadi baik. Kelopak mata Eva berkedut mendengar usulanku.
"...Kau hanya ingin makan sendiri, kan, Cry?"
"…………Tidak, bukan begitu."
Kapan Eva menyadari bahwa aku suka yang manis-manis? Aku seharusnya menyembunyikannya karena itu memberi kesan buruk... Dia benar-benar tidak bisa diremehkan.
§ § §
Di ruang tunggu klan. Tino menatap anggota party sementara dengan ekspresi serius, dan memberikan instruksi pertamanya.
"Pertama... tulis surat wasiat."
"Tu-Tunggu sebentar!?"
Luda buru-buru berdiri sambil menopangkan tangannya di atas meja.