Para anggota "Footprints" berbaris dan keluar. Dari barisan itu, tidak terlihat semangat atau harapan yang biasanya dimiliki para Hunter sebelum memulai petualangan. Justru, suasana tegang seolah-olah mereka akan pergi ke medan perang menyelimuti mereka. Padahal aku sudah menuruti permintaan mereka.
Tino bergeser ke tepi, mengawasi barisan dengan ekspresi lega. Liz berputar dari belakangku ke depanku, dan berkata dengan bibir mengerucut.
"Hei. Kenapa tidak boleh? Kenapa? Lawannya setara dengan Ark-chan, kan? Aku ingin pergi. Hei! Cry-chan, kumohon. Hei?"
Suara yang terdengar manja.
Liz mengakui Ark. Ark Rodan, sang pendekar pedang sihir serba bisa, tampaknya merupakan lawan yang cukup tangguh bahkan untuk "Zetsu Ei" (Bayangan Mutlak) sekalipun. Iris merah mudanya berkilauan mengantisipasi pertempuran yang sulit. Anak ini payah, sebagian otaknya sudah rusak.
Lagipula, "High Elixir" (Ramuan Dewa Penciptaan) yang dia minta tadi. Itu adalah barang super mewah yang dihasilkan dari Treasure Shrine. "Cry of Lamentations" hanya membawa pulang satu botol, jadi aku tidak ragu untuk menggunakannya dalam keadaan darurat, tetapi jika kita menggunakannya, kita akan mengalami kerugian besar.
Aku menghela napas pada Liz yang meronta seperti anak kecil yang sedang tantrum.
"Tidak, kau kan tidak punya kerja sama tim."
"Eh... Aku baik-baik saja. Semua orang akan menyesuaikan diri denganku."
Itulah yang disebut tidak punya kerja sama tim. Di belakang, Tino berwajah pucat dan tampak khawatir, mengamati ekspresi Liz. Aku mencubit pipi Liz di depannya.
Liz menatapku dengan ekspresi bingung. Aku terus memijit pipinya sambil melanjutkan. Meskipun seharusnya diperkuat dengan Mana Material, kulitnya lembut dan tanpa cacat. Mana Material benar-benar zat yang misterius.
"Lagipula, Liz baru saja kembali dari perburuan sebelumnya. Kau harus istirahat sebentar."
Akan lebih baik bagi semua orang jika dia diam. Tentu saja, aku juga akan lebih bahagia. Liz memberiku senyum cerah mendengar kata-kataku. Tolong pertahankan ekspresi itu sepanjang waktu.
"Kya, Cry-chan baik sekali! Padahal aku baik-baik saja. Iya kan, Tii?"
"Y-Ya! Aku baik-baik saja, Onee-sama... Master."
"Lihat?"
Tino mengangguk panik dengan ekspresi yang jelas-jelas pucat. Dari sudut pandang mana pun, dia terlihat seperti sedang diancam.
Aku dan Liz sudah lama bersama. Sejak kami masih sangat kecil. Jadi, aku tahu apa yang dia pikirkan.
Tatapan nakal di mata Liz.
Kau, kau berencana untuk pergi diam-diam, kan. Tidak boleh.
Aku tidak menyayangkan "High Elixir", tapi aku bisa membayangkan dia berlari melalui Treasure Shrine dengan seenaknya, menyebarkan party lain yang dengan hati-hati bergerak maju.
Aku meletakkan tanganku di bahu Liz dengan pasrah. Aku merendahkan suaraku seolah-olah aku sedang menceritakan sebuah rahasia, dan membujuknya.
"Tenanglah, Liz. Liz... yah, ada hal lain yang harus kau lakukan..."
"...Eh? Benarkah? Hmm... kalau begitu mau bagaimana lagi."
Liz berkedip dan mengeluarkan suara kecewa. Tapi dengan ini, dia tidak akan keluar sendirian.
Mengetahui seseorang untuk waktu yang lama berarti mengetahui bagaimana menghadapinya. Meskipun ada Ark yang diakui semua orang di klan ini, aku mungkin masih menjadi Master Klan karena alasan itu.
Liz melirikku dari sudut matanya, dan sedikit mengangkat bibirnya.
"Hmm, kalau begitu biarkan hanya Tii yang pergi? Ada ilusi yang menggunakan berbagai macam senjata, dan itu sempurna untuk pelatihan..."
Hei, hei, itu ide yang buruk.
Kali ini, anggota "Footprints" juga ikut, jadi dia mungkin tidak akan mengalami hal seburuk sebelumnya, tapi menurutku Tino tidak cocok dengan "Sairo no Su". Jika tidak, monster seperti itu tidak akan muncul. Lagipula, Tino yang sendirian tidak cocok untuk misi seperti ini, dan kemampuan ilusi yang muncul tampaknya agak tinggi.
Liz, kau mungkin tidak tahu, tapi... Treasure Shrine adalah tempat di mana kau harus mengambil margin keamanan yang cukup.
Jika aku mengirimnya ke "Sairo no Su" lagi setelah kejadian sebelumnya, aku akan menjadi Master yang kejam.
Aku... Aku ingin terlihat keren. Terlebih lagi jika lawanku adalah seorang gadis muda, meskipun dia juniorku.
"Tidak boleh."
"Eh."
"Pembicaraan selesai."
"Eh..."
Aku mengabaikan Liz-chan yang masih tidak puas, melepaskan tanganku dari bahunya, dan mengangkat wajahku. Kemudian, seorang Hunter muda yang tinggi... Lyle, mendekat.
Dia bukan anggota awal, tapi dia adalah veteran. Tubuhnya yang sedikit lebih tinggi dariku, dan armor logam kusam yang sering dipakainya, memancarkan kilau yang tak terlukiskan.
Dia adalah Hunter yang dekat denganku karena usia kami yang hampir sama. Aku ingat dia baru saja mencapai level 5 dan membuat keributan besar di bar.
Lyle menatap Liz di sebelahku dengan ekspresi tidak nyaman untuk beberapa saat, tetapi kemudian dia menghadapku dan berkata dengan tekad.
"Cry, misi kali ini... apa... apa tidak apa-apa?"
Tidak jauh dari sana, aku bisa melihat Hunter lain mengawasi kami dengan takut. Sepertinya dia yang kurang beruntung.
Tapi, aku tidak tahu harus berkata apa meskipun kau bertanya padaku. Informasi yang aku tahu tentang misi ini sangat sedikit. Bahkan mungkin lebih sedikit daripada yang diketahui Lyle dan yang lainnya.
Tapi... ya. Aku adalah Master. Karena aku adalah Master, aku akan bertindak seperti Master. Aku mengacungkan jempolku dan menyemangati teman-temanku.
"Tidak apa-apa, meskipun ini mungkin misi yang sulit, aku yakin 'Footprints' pasti akan menyelesaikan misi ini!"
"..."
...Hah? Aneh.
Aku pikir akan ada sorakan atau teriakan sebagai tanggapan, tapi yang kudapat hanyalah keheningan. Para Hunter di belakang, dan Lyle, semuanya memiliki ekspresi yang sulit dijelaskan. Kemudian, Lyle membuka mulutnya dengan ragu-ragu.
"Ya... um... apa? Jika memungkinkan... sebagai Master klan ini, dan sebagai Hunter level 8, bisakah kau memberiku beberapa peringatan?"
"Peringatan...?"
Itu permintaan yang sulit. Aku yakin mereka, sebagai Hunter kelas satu, tidak perlu diberi tahu tentang peringatan saat berjalan di Treasure Shrine.
Berhati-hatilah terhadap ilusi. Jangan berkelahi dengan teman. Pencuri harus memimpin dan menemukan jebakan. Hindari bertarung sendirian jika memungkinkan. Mereka pasti akan bingung jika diberi saran seperti itu.
Tapi peringatan selain itu... ya. Aku mengerutkan kening dan bergumam sejenak, lalu mengangkat wajahku, menghela napas, dan berkata.
"Aku tidak tahu apakah itu akan muncul atau tidak, tapi jika ada makhluk seperti slime, berhati-hatilah."
Yah, peringatan apa pun tidak masalah. Slime Sithree, aku benar-benar ingin tahu di mana dia berada.
Lyle menatapku seolah-olah dia sedang melihat orang gila mendengar kata-kataku. Orang yang tidak sopan.
"Slime!? Tidak mungkin ada slime di 'Sairo no Su', kan?"
Biasanya, hanya Phantom (Hanyo, makhluk di dalam Treasure Shrine) yang ada di lokasi tersebut yang akan muncul di Treasure Shrine. Bahkan jika monster lain dari luar masuk, dalam kebanyakan kasus, mereka akan dibunuh oleh Phantom yang muncul secara alami, jadi tidak banyak kesempatan untuk melihat monster di dalam Treasure Shrine. Jika nama yang muncul adalah slime, monster terlemah, wajar jika dia bereaksi seperti itu.
"Itulah kenapa aku bilang aku tidak tahu apakah itu akan muncul atau tidak."
"...Tidak, aku tidak meragukanmu, tapi, kau tahu. Aku ingin bertanya satu hal, berdasarkan penilaian apa kau menyebutkan kata slime?"
Aku tidak menjawab, dan hanya tersenyum. Di belakang, para Hunter yang mendengar percakapan kami segera mulai berbicara tentang tindakan pencegahan terhadap slime. Kalian, bukankah kalian terlalu jujur...?
"Ah, mungkin, jika itu muncul, itu bukan slime biasa, jadi berhati-hatilah."
"Eh!? Bukan slime biasa? Apa maksudmu?"
Aku tidak tahu. Mungkin namanya slime, dan aku pikir itu memiliki kelemahan yang sama dengan slime, tapi Sithree sangat perfeksionis...
Aku tersenyum pada Lyle dan yang lainnya yang kembali bingung, sambil bersujud di dalam hatiku.
§ § §
Itu adalah ruang yang luas dan terang, tidak seperti ruang bawah tanah.
Dokumen-dokumen berserakan di atas meja-meja yang berjejer. Rak-rak buku yang diletakkan di dinding dipenuhi dengan buku-buku tebal, dan udara dingin dipenuhi dengan bau menyengat. Botol-botol yang tak terhitung jumlahnya berisi ramuan berjejer rapi di rak-rak, dan laporan yang ditulis dalam karakter aneh yang berbeda dari bahasa umum yang digunakan di Kekaisaran diletakkan di atas meja yang luas.
Di tengah ruangan, sebuah perangkat aneh yang tampak seperti pipa kaca yang dililitkan dalam bentuk kerucut terbalik mengeluarkan suara dengung yang tenang. Ujung kaca menembus tanah, dan bergetar kecil sesekali. Seolah-olah sedang berdetak.
Seorang pria yang mengenakan jubah hijau tua mengamatinya dari meja di dekatnya, dan menghela napas dalam-dalam. Pria itu sudah cukup tua untuk disebut orang tua. Wajahnya dipenuhi kerutan, dan rambutnya lebih dari setengah putih. Namun, gerakannya menunjukkan semangat yang tinggi.
Secara khusus, matanya menyimpan energi yang gelap. Jika kau melihat lebih dekat, kau akan melihat bahwa jubah yang dia kenakan, dan tongkat perak sepanjang tinggi pria yang diletakkan di sampingnya, adalah peralatan kelas tertinggi yang bahkan sulit didapatkan oleh penyihir Treasure Hunter, yang secara dramatis meningkatkan kekuatan sihir pemakainya, dan membanggakan kemampuan pertahanan yang tinggi, kecuali yang dihasilkan dari Treasure Shrine.
Suara langkah kaki yang teredam terdengar dari atas langit-langit. Itu adalah suara langkah kaki para Hunter yang lewat di atas. Awalnya, suara langkah kaki seharusnya hampir tidak terdengar, tetapi sihir yang dipasang saat ruangan itu dibangun menyampaikan keadaan Treasure Shrine di atas yang tidak biasa.
"Sudah waktunya, ya..."
Sambil menatap langit-langit, pria itu bergumam, tidak terdengar terlalu kecewa.
Dia tahu bahwa situasi seperti ini akan datang cepat atau lambat. Pencapaian besar yang telah dicapai pria itu selama bertahun-tahun tidak dapat disembunyikan selamanya, dan tidak peduli seberapa tidak populernya "Sairo no Su", tidak mungkin tidak ada Hunter yang datang sama sekali.
Itu hanya terjadi sedikit lebih awal. Masuknya Rodolfo adalah kecerobohan sponsor yang bersemangat dengan hasil penelitian yang akhirnya mulai menunjukkan tanda-tanda keberhasilan. Jika dia diberi sedikit lebih banyak waktu, penyelamatan tidak akan tepat waktu dan dia tidak akan selamat.
Meskipun menjengkelkan untuk membuang "laboratorium" tepat ketika semuanya mulai berjalan dengan baik, bukan berarti hanya ada satu "laboratorium". Ada cadangan lain. Kemarahan mengaburkan pikiran. Aku harus tetap tenang setiap saat.
Mengingat laporan yang datang dari Ibukota Kekaisaran, dia mengelus janggut pendeknya dan bergumam pada dirinya sendiri.
"'Senpen Banka' (Seribu Perubahan), ya... Pria yang merepotkan. Kenapa para Hunter selalu menghalangi?"
Dahulu kala, pria yang membanggakan reputasi tinggi sebagai penyihir itu, memandang rendah para Treasure Hunter.
Mereka mempertaruhkan nyawa mereka sendiri, menyusup ke Treasure Shrine yang berbahaya, dan mencuri produk-produknya, mirip dengan penjarah makam. Mereka kasar dan biadab, tidak menghormati pengetahuan dan sejarah, dan bertindak seolah-olah kekuatan misterius Mana Material adalah milik mereka sendiri.
Tapi—sekarang sedikit berbeda.
Sambil memegang tongkatnya, sang penyihir menyeringai. Laboratorium yang dibangun di bawah tanah Treasure Shrine. Selama beberapa tahun dia tenggelam dalam penelitian di sana, kekuatan misterius itu secara dramatis meningkatkan kekuatan penyihir itu. Dan kekuatan itu telah sangat mengubah persepsi penyihir itu.
Mana Material. Kekuatan tak dikenal yang belum dikendalikan oleh siapa pun. Kekuatan besar yang dapat dimengerti mengapa para Hunter, yang paling diuntungkan olehnya, bertingkah sombong.
Hanya dalam beberapa tahun, hanya dengan terus-menerus terpapar olehnya, pria itu memperoleh kekuatan beberapa kali lebih besar dari kekuatan yang telah dia peroleh selama beberapa dekade. Lalu, seberapa besar kekuatan yang dimiliki oleh "Level 8", yang hanya ada segelintir di antara para Hunter?
Dia tidak meremehkan. Tapi dia juga tidak melebih-lebihkan.
"...Tidak masalah untuk mundur dari tempat ini, tapi... hmm..."
Kemudian, sang penyihir menatap langit-langit—tempat di mana seharusnya ada salah satu lorong "Sairo no Su". Sejauh ini, ada sekitar dua puluh personel yang datang ke "Sairo no Su" untuk penyelidikan. Saat ini, mereka mungkin sedang mencari "penyebab" yang tidak akan pernah mereka temukan, yang menaikkan level Treasure Shrine.
Karena tidak ada kecelakaan khusus yang terjadi, kecil kemungkinan jumlah personel akan meningkat secara signifikan.
Jika pria itu pergi begitu saja, seiring berjalannya waktu, "Sairo no Su" akan kembali normal. Itu akan terlalu—membosankan.
"Karena kita akan mundur, mari kita lakukan eksperimen terakhir..."
Dia membuka laci mejanya dan mengeluarkan sebuah ampul. Di dalamnya ada cairan berwarna tinta yang berbeda dari ramuan apa pun.
Itu adalah produk terlarang yang secara tidak sengaja diciptakan oleh murid terbaik yang dia sayangi.
Eksperimen manipulasi Mana Material. Ramuan yang menyebabkan Mana Material mengamuk, yang dihasilkan sebagai produk sampingan dari penelitian yang dilakukan selama bertahun-tahun.
Itu terlalu berbahaya untuk digunakan sampai sekarang, tapi karena mereka akan mundur, tidak ada keraguan.
Dengan gerakan yang tidak pasti, dia memasang ampul itu ke jarum suntik tebal khusus yang terbuat dari bulu tebal, yang dirancang untuk menembus ilusi yang muncul di "Sairo no Su". Jarum itu berkilau tumpul.
Jika dia mengeluarkan ini, bahkan jika pembuatannya tidak disengaja—murid itu akan mendapatkan ketenaran yang menyaingi pria itu. Tentu saja, karena manipulasi Mana Material dilarang di negara mana pun, itu akan menjadi cerita di dunia bawah tanah.
"Kukuku... Sophia, kau pasti sangat frustrasi karena tidak bisa melihat hasilnya..."
Menggumamkan nama murid terbaiknya, sang penyihir berdiri dengan tongkatnya.
Bahkan sekarang, level ilusi di Treasure Shrine ini telah meningkat pesat. Jika diperkuat lebih lanjut, dua puluh Hunter, tidak peduli seberapa tinggi level mereka, tidak akan menjadi masalah.