Kenangan tentang seorang hunter bernama Tino Shade.
Bagian terdalam dari ingatannya terukir pemandangan setelah pertandingan pertamanya dengan sang guru, setelah menyelesaikan beberapa bulan pelatihan dasar.
"Dengar, Tii."
Sang guru tersenyum padanya. Tidak seperti Tino yang kelelahan dan terengah-engah di tanah, tidak ada setetes keringat pun di wajah gurunya.
Rambut pirang merah mudanya yang berkilau diikat ke belakang menjadi ekor kuda kecil, dengan iris mata berwarna merah muda pucat dan bulu mata yang panjang. Kulitnya kecokelatan, tetapi halus tanpa bekas luka atau noda, dan siapa pun yang melihat penampilannya pasti akan setuju bahwa dia cantik.
Anting-anting hati merah metalik menghiasi telinganya. Tungkainya yang ramping tidak memiliki lemak berlebih, dan bahkan dibandingkan dengan Tino yang dadanya tidak terlalu besar, dadanya tetap terlihat sederhana. Tingginya juga lebih pendek dari Tino yang masih dalam masa pertumbuhan, dan jika mereka berdiri berdampingan, Tino sering disangka lebih tua.
Saat ini -- tidak lagi.
"Jika Cry-chan mengatakan gagak itu putih, maka gagak itu -- putih. Apa kau mengerti maksudku?"
Suara manis dilontarkan kepada Tino dengan nada seolah-olah sedang menjelaskan sesuatu kepada seorang anak. Jari telunjuknya terangkat. Kekuatan yang terasa dari tubuh mungilnya itu jauh lebih besar daripada makhluk mana pun yang dikenal Tino.
Sulit dipercaya bahwa mereka hanya terpaut beberapa tahun.
Dahulu kala, ada orang-orang yang mendaki tangga kejayaan lebih cepat dari siapa pun. Ada monster yang dengan mudah menaklukkan treasure hall dengan tingkat kesulitan tinggi yang membuat banyak hunter mundur. Tino dan yang lainnya dari generasi kedua, yang dianggap luar biasa, hanya mengikuti jejak mereka.
Oleh karena itu, Tino tidak pernah menyombongkan bakatnya.
Gadis yang menjadi guru Tino adalah salah satu dari mereka.
Kecepatan ilahi yang bahkan tidak meninggalkan bayangan. Oleh karena itu, dia diberi julukan "Zetsuei - Bayangan Mutlak".
"Zetsuei" Liz Smart.
Seperti angin, seperti bayangan, dia berlari melintasi daratan, melintasi langit, jauh di depan siapa pun, sosoknya adalah objek kekaguman dan juga ketakutan.
Meskipun dia tersenyum, matanya berkilauan seolah-olah energi yang terkandung di dalam tubuhnya bocor keluar.
"Ini bukan tentang kesetiaan atau kekaguman. Apa yang aku inginkan darimu, Tii adalah -- 'Kepatuhan Mutlak'."
Mungkin, jika seorang hunter yang pemarah mendengarnya, dia akan marah. Namun, suara Liz terdengar sangat serius.
"Untuk Cry-chan --"
Setelah jeda sejenak, kata-kata mengalir dari bibirnya. Tino terpaku oleh mata yang menatapnya lekat-lekat.
"Aku tidak ingin kau mengomentari apa pun, sekecil apa pun."
"Bahkan jika kau diberi lelucon yang paling konyol sekalipun, bahkan jika kau menerima perintah yang tidak masuk akal yang tidak kau mengerti maksudnya, bahkan jika hidupmu dalam bahaya -- aku ingin kau mengikuti keinginannya dengan setia tanpa berpikir."
"Jika ada musuh yang menentang Cry-chan, aku ingin kau menghancurkan mereka semua, tanpa kecuali. Tidak peduli apakah lawannya adalah bangsawan tinggi, hunter yang terampil, atau seberapa besar kekuatan yang mereka miliki di Zebuldia ini, itu tidak masalah."
"Aku tidak tahan jika ada orang yang memiliki niat memberontak terhadap kita hidup sedetik pun lebih lama. Karena itu -- aku menjadikanmu muridku. Ketika aku di sini, aku akan membunuh mereka semua, tapi akan merepotkan jika aku tidak ada, kan?"
"Tii itu pintar, jadi kau mengerti, kan?"
"Haa, haa... B-Baik, Onee-sama."
Terkadang, hunter berbakat disebut monster.
Tino tidak mengatakan bahwa semua hunter seperti itu. Namun, gurunya tidak diragukan lagi adalah monster yang ditakuti bahkan oleh hunter lainnya.
Kata-kata yang diucapkan seolah-olah itu lelucon, tetapi memiliki semangat yang tidak memungkinkan adanya perlawanan.
Dia serius. Dia memusuhi segala sesuatu di sekitarnya sampai-sampai tidak ada ruang untuk masuk. Jika Tino memiliki niat bermusuhan terhadap Cry pada saat ini, gurunya mungkin akan membunuh Tino dengan mudah, seperti memetik bunga di pinggir jalan.
Tingginya lebih pendek dari Tino, dan anggota tubuhnya lebih ramping daripada Tino. Sekilas, dia terlihat seperti manusia biasa. Namun, hanya bagian luarnya saja yang masih berbentuk manusia.
Tino menyadari hal itu setelah kemampuannya sebagai seorang hunter bernama Tino Shade sedikit meningkat.
§
Kelainan itu terlihat jelas tanpa perlu dicari.
Di dalam hutan yang lebat, mereka berjalan dengan hati-hati di jalan yang hanya sedikit terlihat menuju "Sarang Serigala Putih". Formasi party adalah Tino di depan, diikuti oleh Gilbert, Greg, dan terakhir Luda yang bertanggung jawab untuk mengawasi bagian belakang.
Dalam kasus party sementara ini, tidak ada penyihir yang berspesialisasi dalam pemusnahan area luas, atau tabib yang efektif dalam mengobati luka besar.
Greg dan Gilbert adalah barisan depan. Greg adalah seorang pejuang yang mahir dalam berbagai senjata, dan Gilbert adalah seorang pendekar pedang yang unggul dalam pertarungan satu lawan satu dengan pedang besar.
Keseimbangannya sangat buruk, tetapi di sisi lain, ada dua pencuri yang mahir dalam teknik pengintaian. Kemampuan Luda untuk merasakan bahaya memiliki kewaspadaan yang unik bagi mereka yang beroperasi sendiri, dan bahkan jika jarak pandangnya buruk, dia tidak akan melewatkan Phantom yang mendekat dengan niat bermusuhan.
Bahkan sebelum mereka mencapai treasure hall, ada suasana yang tidak menyenangkan di hutan. Wajah-wajah anggota party menegang oleh suasana unik yang hanya bisa dipahami oleh hunter yang terus-menerus bertarung dengan monster dan Phantom.
Raungan seperti lolongan bergema entah dari mana. Greg melihat sekeliling dengan waspada dan berkata dengan erangan.
"Aneh... Aku mencium bau yang tidak enak. Kita bahkan belum sampai di treasure hall -"
"Karena itu aku menulis surat wasiat."
Sambil mengamati pepohonan yang berdiri sembarangan di depannya dengan mata menyipit, Tino menjawab.
"Tepatnya, aku disuruh menulisnya, tapi..."
Firasat buruk seorang hunter seringkali akurat. Pasokan Mana Material meningkatkan indra hunter ke titik di mana otak mereka tidak dapat memprosesnya, dan indra tersebut memperingatkan hunter dalam bentuk firasat.
Jika kau menyayangi hidupmu, segera mundur jika kau memiliki firasat buruk. Itu adalah aturan yang paling terkenal di antara para treasure hunter.
Namun, aturan itu tidak berlaku untuk kasus ini.
Karena, mereka sudah tahu bahwa keadaan akan menjadi seperti ini, dan mereka ada di sini setelah menerimanya.
Dan, meskipun ini adalah party sementara, mereka telah membicarakannya sebelumnya. Terlepas dari apakah mereka mempercayainya pada saat itu.
Luda, yang mengikuti di belakang dengan langkah hati-hati, mengedipkan matanya.
"Apa... Apa Cry tahu tentang situasi ini, dan dia tetap mengirim kita?"
"Sebagai tambahan... komposisi anggota ini mungkin juga bukan kebetulan."
"Hah? O-Oi, itu agak -"
Dua anggota yang berspesialisasi dalam fisik ditambah dua pengintai.
Memang, ketika master menugaskan anggota ke Tino, dia bertindak seolah-olah itu kebetulan. Tapi, jelas bagi Tino yang seorang master bahwa itu adalah gertakan.
Tino adalah anggota lama Footprint. Bahkan sebelumnya, dia memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan "Strange Grief", yang merupakan afiliasi gurunya.
Bisa dikatakan bahwa kehidupan Tino sebagai hunter terdiri dari pelatihan yang sangat berat dan cobaan yang diberikan dengan asumsi itu.
Ini bukan pertama kalinya Tino menerima permintaan dari Cry. Awalnya, Tino juga tidak percaya, tapi sekarang dia mengerti.
"Master membaca semua kelainan treasure hall dan fenomena yang terjadi di sana, dan mengumpulkan anggota yang diperlukan dengan memandu personel yang dibutuhkan. Pertandinganmu dan hasilnya juga tidak terkecuali, Gilbert."
Gilbert, yang menjadi jauh lebih patuh setelah pertandingan, melebarkan matanya mendengar kata-kata Tino. Luda buru-buru menyela pembicaraan.
"Tu-Tunggu!? Personel -- yang dibutuhkan? Tidak mungkin, aku bergabung dengan perekrutan anggota Footprint secara kebetulan -- L-Lagipula, jika kau akan mengirim seseorang, kau memiliki banyak hunter yang lebih cakap, kan!?"
"B-Benar. Lagipula, itu pertama kalinya aku bertemu dengan Senpen Banka -"
Tidak bisa dipercaya, aku tidak mau percaya. Melihat ekspresi anggota party, Tino menghela nafas kecil dan berkata.
Meskipun mereka belum berada di treasure hall, jika mereka membuat keributan di dekatnya, ada kemungkinan besar Phantom atau monster akan menyerang.
Mungkin itu juga sudah diperkirakan, tapi Tino ingin menyelesaikannya dengan cepat dan pulang. Tentu saja, hidup-hidup, bukan sebagai mayat.
Untuk itu, mereka perlu tahu bahwa ini bukan kecelakaan.
"Master -- mengetahui semua informasi tentang hunter dan treasure hall di ibukota. Bahkan jika dia belum pernah bertemu dengan mereka, tidak sulit bagi master untuk membaca tindakan mereka."
Bahkan tanpa Tino, siapa pun yang merupakan anggota Footprint tahu itu.
Lagipula, tidak mungkin seorang hunter yang diakui level 8 akan terlambat untuk perekrutan anggota tanpa alasan, atau memprovokasi orang-orang di tempat dan membuat keributan besar, menghancurkan setengah dari bar, dan mengalihkan kemarahan Gilbert dan memindahkan target pertandingan ke Tino. Itu hanya akan menjadi orang bodoh.
Itu akting. Meskipun tidak terlihat seperti akting, itu adalah kebohongan tingkat tinggi yang bahkan mata Tino tidak bisa melihatnya.
Mendengar kata-kata Tino yang sedikit kesal, Gilbert menelan kata-kata selanjutnya.
Dia akan melakukan hal seperti itu dengan mudah. Senpen Banka yang kulihat di tempat latihan, memang memiliki sesuatu yang tidak menyenangkan tentang dirinya.
Berat Pedang Api Penyucian yang di punggungnya terasa sangat mengganggu.
Ada sihir yang digunakan oleh penyihir yang menyelimuti air, api, dll., dan meningkatkan kekuatan dan jangkauan serangan. Kemampuan "pemberian atribut" yang sering dimiliki oleh artefak tipe senjata memiliki efek yang sama tanpa perlu membangun mantra.
Pemberian api, yang merupakan salah satu kemampuan Pedang Api Penyucian, menyelimuti bilahnya dengan panas yang membakar, dan secara dramatis meningkatkan kekuatan serangan, memungkinkan untuk membakar pada saat yang sama saat menebas.
Dalam treasure hall hingga saat ini, tidak ada lawan yang tidak mempan terhadapnya. Tapi, bagaimana dengan kali ini?
Manipulasi api yang dilakukan Senpen Banka berada di luar kinerja Pedang Api Penyucian yang dibayangkan Gilbert. Jika itu adalah kekuatan sebenarnya dari Pedang Api Penyucian, maka yang bisa dia gunakan sekarang hanyalah sebagian kecil dari kekuatan itu.
Gilbert telah menaklukkan berbagai treasure hall hingga saat ini, tetapi dia memiliki firasat buruk tentang treasure hall kali ini yang jauh melampaui itu semua.
Melihat ketiga orang yang gelisah itu, Tino berkata dengan nada ringan.
"Tenang saja. Master mengetahui segalanya. Dia tidak akan secara acak memberikan permintaan yang tidak bisa dia tangani. Jika kita bersiap untuk mati, kita bisa menaklukkannya. Apa pun yang terjadi, kita tidak akan kembali. Kita juga sudah menulis surat wasiat."
"O-Oh... Begitu, ya."
Jika itu adalah teori hunter, melarikan diri adalah satu-satunya pilihan, tapi seberapa besar mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk mengambil tulang?
Dalam hati, dia berpikir bahwa dia telah terlibat dalam sesuatu yang buruk, tetapi Greg memasang senyum kaku untuk menunjukkan keberanian seorang senior.
Pada saat itu, sebuah bayangan muncul di pandangannya.
Bayangan yang menutupi matahari. Tino, yang pertama kali menyadari bahwa bayangan itu jatuh dari langit, mendorong Greg. Kilatan abu-abu tumpul melewati tempat lehernya berada sedetik yang lalu.
Satu ketukan kemudian, Gilbert dan Luda mengambil jarak dan memasuki posisi bertarung. Greg, yang didorong dan jatuh, secara refleks melakukan gerakan berguling untuk mematahkan jatuh.
Matanya menangkap target. Bayangan yang menyelinap tanpa bau atau suara. Luda melebarkan matanya dan mengeluarkan suara serak pada binatang merah tua yang berjongkok dan tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak.
"...Hah... Bukankah Phantom di sini -- serigala!?"
Gilbert memelototi mata emas berkilauan yang diarahkan padanya. Dia mengarahkan ujung Pedang Api Penyucian yang terhunus ke arahnya.
Binatang merah tua itu, yang telah menghindari serangan pendahuluan, berdiri dengan gerakan lambat yang bisa dikatakan lamban.
-- Dengan dua kaki.
Bulu merah tua seperti kawat, telinga runcing yang khas dari gigi taring. Ekor tebal dengan warna yang sama memanjang dari pantatnya, dan hidungnya bergerak sedikit seolah-olah sedang menilai situasi.
Namun, sebagian besar binatang itu ditutupi dengan baju besi merah seperti darah. Tangan yang dilindungi oleh pelindung tangan mengayunkan senjata yang dipegangnya perlahan seolah-olah untuk mengintimidasinya.
"Orang ini... memakai baju besi!? Itu berbeda dari apa yang kudengar!!"
"Dia memegang pedang... Master... Master selalu selangkah lebih maju dari dugaanku..."
"Phantom" yang muncul di "Sarang Serigala Putih" seharusnya adalah serigala raksasa. Tapi, lawan yang muncul di depan mereka sekarang berbeda dari yang diharapkan dalam segala hal kecuali warna dan wajahnya.
Seolah-olah untuk menenggelamkan kata-kata Tino yang agak sedih, prajurit serigala itu meraung.
§ § §
"Ugh, aku ingin muntah. Aku ingin berhenti menjadi hunter."
Aku bergumam pada diriku sendiri saat aku mondar-mandir di ruang master klan yang kosong. Jika Eva ada di sana, dia pasti akan menatapku dengan mata dingin.
Lagipula, jika Tino memberitahuku alasannya dengan benar, aku juga akan --.
Yang terlintas di benakku hanyalah keluhan yang tidak produktif.
Murid Liz jauh lebih penting daripada subjek penyelamatan yang tidak kuketahui apakah mereka hidup atau mati.
Karena dia sudah level 4, dia pasti tahu teori hunter. Jika keadaan menjadi buruk, dia seharusnya kembali.
Namun, anggota Footprint semuanya nekat. Tidak peduli seberapa kuat musuh yang muncul, mereka tidak akan mundur begitu saja.
Tino juga terpengaruh oleh hal itu. Maksudku, yang paling nekat adalah anggota "Strange Grief", jadi itu pasti pengaruh buruk dari gurunya. Gawat.
Jika Tino mati karena perintahku, apa yang akan terjadi pada guru yang pemarah itu, Liz?
"Ah, paling buruk, aku akan menggunakan Gilbert dan Greg sebagai tameng..."
Mereka mungkin akan merasa terhormat jika dikorbankan oleh Tino.
Aku seharusnya memilih anggota dengan lebih hati-hati. Setidaknya aku seharusnya memilih anggota Footprint. Bajingan itu, Gark, dia seharusnya memperingatkanku sebelumnya -- tidak, itu tidak benar. Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, akulah yang paling bersalah. Aku tidak punya alasan.
Maafkan akuuuuuuuuuuuu!!!
Seharusnya tidak apa-apa. Tino juga seharusnya tahu bahwa serigala besar muncul di "Sarang Serigala Putih", dia pasti sudah mengambil tindakan pencegahan yang menyeluruh. Aku mencoba meyakinkan diriku sendiri, tetapi untuk beberapa alasan aku sama sekali tidak merasa lega.
Di luar sudah gelap gulita. Ada lampu jalan di dalam ibukota, tetapi tidak ada di luar.
Karena monster dan binatang buas menjadi aktif di malam hari, perjalanan malam dihindari oleh semua orang. Lagipula, bahkan jika aku mengirim anggota yang ada di ruang tunggu sekarang, mereka pasti tidak akan bisa menyusul Tino.
Kurasa aku tidak berguna tanpa Ark.
Setengah melarikan diri dari kenyataan, aku memberanikan diri dan mendekati rak buku yang dipasang di dinding ruang master klan. Rak kokoh yang dipenuhi dengan buku-buku tentang manajemen klan dan sejarah ibukota. Aku meraih pegangan yang dipasang secara tidak wajar di sana dan menariknya dengan kuat.
Rak buku terbuka ke dalam tanpa suara. Di baliknya ada tangga yang mengarah ke bawah.
Di balik pintu tersembunyi itu ada ruang pribadiku. Aku berlari menuruni tangga dan meraba-raba mencari saklar dalam kegelapan.
Ketika aku menyalakan saklar, cahaya lembut dari lampu menerangi ruang bergaya barat yang dua kali lebih besar dari ruang master klan.
Itu adalah ruangan tanpa jendela. Tempat tidur besar yang bisa menampung banyak orang. Rak buku. Meja. Sofa. Di dinding, ada lukisan yang tidak kuketahui yang kudapat dari suatu tempat, dan selembar kertas bertuliskan tiga aturan yang merupakan kebijakan klan.
Namun, yang paling mencolok adalah -- artefak yang berjajar rapat di seluruh ruangan.
Pedang. Tombak. Baju besi. Jubah. Rantai. Cincin. Berbagai jenis dan bentuk.
Beberapa dibeli, beberapa diberikan kepadaku. Dan tentu saja, beberapa diperoleh dengan menyusup ke treasure hall.
Itu bisa disebut sebagai puncak dari kita, "Strange Grief", sebagai treasure hunter.
Mungkin, jika kita menjual semua artefak itu dengan harga yang pantas, kita bisa hidup selama sepuluh generasi tanpa bekerja. Namun, tujuan kita belum tercapai.
Aku menekan perutku yang mual, dan memutuskan untuk mencari artefak yang mungkin bisa membalikkan keadaan.